Ridurre lo spreco di cibo per aumentare l'accesso a cibi economici

Dall'altra parte della catena di approvvigionamento ci sono i consumatori a corto di denaro, che negli ultimi anni sono stati ulteriormente penalizzati da fattori come la pandemia di Covid-19 e l'inflazione.

Spoiler Alert, un'azienda fondata da due ex allievi del MIT, sta aiutando le aziende a colmare il divario tra lo spreco di cibo e l'insicurezza alimentare con una piattaforma che collega le principali marche di cibo e bevande con i discount, i dettaglianti e le organizzazioni no-profit. La piattaforma aiuta i marchi a scontare o donare l'inventario in eccesso e a breve scadenza giorni, settimane e mesi prima che scada.

"C'è un'enorme quantità di dati sottoutilizzati che esiste nello spazio di produzione e distribuzione e che fa sì che del buon cibo vada sprecato", dice Ricky Ashenfelter MBA '15, che ha co-fondato la società con Emily Malina MBA '15.

Spoiler Alert aiuta i marchi a gestire i dati delle scorte in sofferenza, a creare offerte per i potenziali acquirenti e a rivedere e accettare le offerte. La piattaforma è progettata per lavorare con l'inventario esistente delle aziende e i sistemi di adempimento, utilizzando l'automazione e l'intelligenza dei prezzi per ottimizzare ulteriormente le vendite.

"Ad alto livello, siamo un software di prevenzione degli sprechi costruito per le vendite e i team della supply-chain", dice Ashenfelter. "Potete pensarlo come una specie di eBay privato [business-to-business]."

Spoiler Alert sta lavorando con aziende globali come Nestle, Kraft Heinz, e Danone, così come i discount come United Grocery Outlet e Misfits Market. Questi marchi stanno già utilizzando la piattaforma per ridurre gli sprechi alimentari e portare più cibo sulle tavole della gente.

"Project Drawdown [una no-profit che lavora sulle soluzioni climatiche] ha identificato lo spreco alimentare come la priorità numero uno per affrontare la crisi climatica globale, quindi questi tipi di iniziative aziendali possono essere davvero potenti da un punto di vista ambientale", dice Ashenfelter, notando che la no-profit stima che lo spreco alimentare rappresenti l'8% delle emissioni globali di gas serra. "Contrasta questo con i crescenti livelli di insicurezza alimentare e le persone che non sono in grado di accedere a una nutrizione economica, e si inizia a vedere come affrontare l'inefficienza della catena di approvvigionamento può avere un impatto drammatico sia da un punto di vista ambientale che sociale. Questo è ciò che ci motiva."

Dati non sfruttati per il cambiamento

Ashenfelter è arrivato alla Sloan School of Management del MIT dopo aver lavorato per diversi anni nel software di sostenibilità e nella consulenza manageriale nel settore della vendita al dettaglio e dei prodotti di consumo.

"Ero davvero attratto dalla transizione verso qualcosa di molto più imprenditoriale, e di sfruttare non solo l'attenzione di Sloan sull'imprenditorialità, ma anche l'attenzione del più ampio ecosistema del MIT sulla tecnologia, l'imprenditorialità, l'innovazione della tecnologia pulita e altri temi su questo fronte", dice.

Ashenfelter ha incontrato Malina a uno degli eventi per studenti ammessi di Sloan nel 2013, e i fondatori si sono presto impegnati a utilizzare i dati per diminuire lo spreco di cibo.

"Per noi, l'idea era chiara: come possiamo sfruttare meglio i dati per gestire le scorte in eccesso e a breve termine? dice Ashenfelter. "Il modo in cui lo facciamo si è evoluto negli ultimi sei anni, ma è tutto radicato nella risoluzione di un enorme problema climatico, nella risoluzione di un importante problema di insicurezza alimentare e, da un punto di vista capitalistico, nell'aiutare le imprese a tagliare i costi e generare entrate da prodotti altrimenti sprecati."

I fondatori hanno trascorso molte ore nel Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship con il supporto della Sloan Sustainability Initiative, e hanno usato Spoiler Alert come caso di studio in quasi tutte le lezioni che hanno seguito, pensando allo sviluppo del prodotto, alle vendite, al marketing, ai prezzi e altro ancora attraverso i loro corsi.

"Abbiamo portato la nostra idea in quasi tutte le lezioni di action learning che abbiamo potuto fare alla Sloan e al MIT", dice Ashenfelter.

Hanno anche partecipato alla MIT $100K Entrepreneurship Competition e hanno ricevuto supporto dal Venture Mentoring Service e dal programma IDEAS Global Challenge.

Dopo la laurea, i fondatori hanno inizialmente iniziato a costruire una piattaforma per facilitare le donazioni di inventario in eccesso, ma presto hanno imparato che i processi delle grandi aziende per scontare l'inventario erano anche altamente manuali. Oggi, più del 90% del volume delle transazioni di Spoiler Alert è scontato, mentre il resto viene donato.

Diversi team all'interno di un'organizzazione possono caricare i rapporti sull'inventario in eccesso nel sistema di Spoiler Alert, eliminando la necessità di aggregare manualmente gli insiemi di dati e preparare ciò che l'industria si riferisce a "liste di abbuffate" da vendere. Spoiler Alert utilizza strumenti basati sull'apprendimento automatico per aiutare entrambe le parti con i prezzi e le negoziazioni per chiudere gli affari più rapidamente.

"Le aziende stanno prendendo approcci piuttosto manuali e lenti per decidere [cosa fare con l'inventario in eccesso]", dice Ashenfelter. "E quando si ha un processo decisionale lento, si perdono giorni o addirittura settimane di durata del prodotto. Questa può essere la differenza tra la vendita del prodotto e la donazione, e tra la donazione e lo smaltimento."

Una volta che un accordo è stato fatto, Spoiler Alert genera automaticamente i moduli e i flussi di lavoro necessari ai team di adempimento per portare il prodotto fuori dalla porta. Le relazioni che le aziende costruiscono sulla piattaforma sono anche un fattore importante per ridurre gli sprechi.

"Stiamo fornendo ai fornitori la possibilità di controllare dove finisce il loro prodotto scontato e donato", dice Ashenfelter. "Questo è davvero potente perché permette a questi marchi CPG di garantire che questo prodotto, in molti casi, arrivi a punti vendita di nutrizione a prezzi accessibili nelle comunità meno servite."

Ashenfelter dice che la maggior parte dell'inventario va ai discount regionali e nazionali, integrato da un ampio acquisto da catene alimentari locali e senza scopo di lucro.

"Tutto ciò che facciamo è orientato ad aiutare a vendere più prodotto possibile ad un insieme rispettabile di acquirenti ai prezzi più giusti ed equi possibili", dice Ashenfelter.

Scala per l'impatto

La pandemia ha sconvolto molti aspetti delle catene di approvvigionamento alimentare. Ma Ashenfelter dice che ha anche accelerato l'adozione di soluzioni digitali che possono gestire meglio tale volatilità.

Quando Campbell ha iniziato a usare il sistema di Spoiler Alert nel 2019, per esempio, ha ottenuto un aumento del 36% nelle vendite scontate e un aumento del 27% nelle donazioni nei primi cinque mesi.

Ashenfelter dice che i risultati hanno dimostrato che gli obiettivi di sostenibilità delle aziende possono andare di pari passo con iniziative che aumentano i loro profitti. Infatti, poiché Spoiler Alert si concentra così tanto sulle entrate non sfruttate associate agli sprechi alimentari, molti clienti non si rendono nemmeno conto che Spoiler Alert è un'azienda di sostenibilità fino a quando non hanno firmato.

"La cosa bella di questo programma è che diventa un caso di studio incredibilmente potente a livello interno su come la sostenibilità e i risultati operativi non sono in conflitto e possono guidare sia i risultati aziendali che l'impatto ambientale complessivo", dice Ashenfelter.

Andando avanti, Spoiler Alert continuerà a costruire soluzioni algoritmiche che potrebbero ridurre ulteriormente i rifiuti a livello internazionale e in una gamma più ampia di prodotti.

"In ogni fase del nostro processo, stiamo raccogliendo un'enorme quantità di dati in termini di ciò che sta e non sta vendendo, a quale prezzo, a quali acquirenti, in quali aree geografiche e con quanta vita residua", spiega Ashenfelter. "Stiamo solo iniziando a grattare la superficie in termini di dare vita al nostro motore di raccomandazioni per i nostri fornitori e acquirenti. In definitiva, il nostro obiettivo è quello di alimentare l'economia senza sprechi, e radicato in questo è prendere decisioni migliori più velocemente, in collaborazione con un ecosistema crescente di partner della catena di approvvigionamento, e con il minor intervento manuale possibile."