Chi fermerà la mafia illegale delle discariche di rifiuti in Gran Bretagna?
Ne hanno ricavato milioni. Hanno minacciato la salute degli inglesi e avvelenato la terra. Tra la sporcizia che hanno seppellito c'erano quantità industriali di siringhe, bende insanguinate, rifiuti oleosi di auto rottamate, plastica frantumata e amianto. Flotte di camion hanno viaggiato da Birmingham per lasciare i loro carichi nei siti che i due uomini hanno gestito nel Galles meridionale, per evitare di pagare la tassa di discarica. Eppure questi uomini, sebbene responsabili di uno dei più grandi crimini mai perseguiti, la scorsa settimana non hanno subito niente di peggio della sospensione della pena, del servizio civile, delle multe e degli ordini di confisca che insieme ammontano a circa un decimo dei soldi che hanno guadagnato.
Negli ultimi mesi, abbiamo iniziato a notare l'inquinamento poco regolamentato dei nostri fiumi e mari. Ma quasi nessuno è a conoscenza di ciò che sta accadendo alla terra. Semmai, è anche peggio. Lo scarico illegale di rifiuti, molti dei quali pericolosi, la maggior parte dei quali persistenti, è ora una grave crisi nel Regno Unito, causata da sconvolgenti fallimenti del governo. Ampie aree di terra e cruciali fonti di acque sotterranee vengono contaminate da discariche illegali e quasi nessuno al potere sembra fregarsene.
Lo smaltimento dei rifiuti in questo paese si basa in larga misura sull'autoregolamentazione. Sta a te verificare che la persona a cui consegni i tuoi rifiuti sia un trasportatore registrato e responsabile. Ma uno studio condotto da Ray Purdy presso la facoltà di giurisprudenza dell'Università di Oxford e da Mat Crocker, ex vicedirettore dei rifiuti presso l'Agenzia per l'ambiente, sulle discariche e sui vettori di rifiuti non registrati in Inghilterra, mostra che il controllo è quasi impossibile. Centinaia di aziende diverse utilizzano nomi identici sul registro ufficiale dell'Agenzia per l'ambiente, che spesso non hanno alcuna relazione con i nomi con cui fanno pubblicità o commerciano. Molti forniscono nomi falsi e luoghi falsi, inclusi edifici abbandonati, impianti sportivi e, in un caso, un Premier Inn. Glitch tecnici, risolti dopo cinque anni, assicurano che il sito sia scarsamente funzionante.
Sorprendentemente, Purdy e Crocker hanno scoperto che l'Agenzia per l'ambiente non aveva dati per il traffico online e nessuna ricerca su quante persone fossero a conoscenza dell'esistenza del registro. Nel registro non è prevista la possibilità di denunciare le imprese che lavorano illegalmente. Negli ultimi tre anni, sebbene 140.000 aziende abbiano presentato domanda per essere elencate come gestori di rifiuti, l'Agenzia per l'ambiente ne ha rifiutate solo 19. Nonostante le numerose prove di frode e diversi procedimenti giudiziari, in seguito ha revocato solo due registrazioni. I frequenti errori di ortografia nei nomi e negli indirizzi delle società suggeriscono che non siano stati effettuati nemmeno i controlli più elementari.
Ma questo è il meno. La ricerca di Purdy e Crocker mostra che la maggior parte delle aziende non compare affatto nell'elenco. Delle migliaia di smaltitori di rifiuti che hanno campionato, hanno scoperto che quasi i due terzi non erano registrati e quindi operavano illegalmente. Complessivamente, stimano, ci sono oltre un quarto di milione di addetti alla gestione dei rifiuti non registrati in Inghilterra.
Indagando sugli annunci pubblicati da persone che si offrivano di rimuovere la spazzatura, Purdy e Crocker hanno riferito che molti di quelli che sembravano essere commercianti individuali ("uomo e furgone") appartenevano in realtà a reti organizzate. Di 10.426 annunci su Gumtree che hanno seguito, hanno scoperto che oltre 4.000 erano stati acquistati da sole due organizzazioni, che insieme spendono circa £ 300.000 all'anno in pubblicità sulla piattaforma. Eppure questi annunci affermano di promuovere le piccole imprese locali. Ciascuno dei furgoni di una rete, stimano i ricercatori, potrebbe consentire all'organizzazione di eludere £ 132.000 di tasse. Il ritorno sull'investimento per un'azienda che gestisce 100 finte ditte individuali, secondo loro, è tra 40 a 1 e 80 a 1. Anche qui, come in Italia, sembra che ci sia una mafia dei rifiuti. Ma a differenza della mafia italiana, la nostra raramente ha bisogno di ricorrere all'intimidazione o alla violenza, perché nessuno si frappone.
Complessivamente, suggerisce il rapporto, ogni anno in Inghilterra tra 1 e 6 milioni di tonnellate di rifiuti vengono gestiti al di fuori del sistema legale. I rifiuti scaricati illegalmente contaminano il suolo, l'acqua e, quando vengono bruciati deliberatamente o bruciano spontaneamente, l'aria con una vasta gamma di tossine, la maggior parte delle quali probabilmente non vengono monitorate e non vengono registrate. Più pericolosi sono i rifiuti, maggiore è l'incentivo a risparmiare.
Non abbiamo idea di quale possa essere l'impatto sulla nostra salute e su quella del resto del mondo vivente, o quanto costerebbe ripulire i risultati di questo sconcertante fallimento normativo. Durante un raro procedimento giudiziario nel 2019, a un tribunale è stato detto che una grande discarica illegale di rifiuti in una cava vicino al lago Chew Valley nel Somerset potrebbe finire per costarci fino a 9 miliardi di sterline in bonifica, se i contaminanti penetrano nell'acqua che rifornisce Bristol e altri insediamenti.
Si sospetta che i fusti arrugginiti fotografati in una discarica illegale a Pirbright, nel Surrey, accanto a una serie di riserve naturali, contengano policlorobifenili estremamente tossici. È stata segnalata una fuoriuscita di una sostanza gialla non identificata dal sito nei torrenti locali. Se una parte di questi fanghi fuoriesce dalle botti, le possibili conseguenze sono difficilmente calcolabili. Secondo il rapporto ENDS, gli attivisti locali affermano che il consiglio della contea del Surrey e l'Agenzia per l'ambiente conoscono l'identità delle persone che utilizzano questo sito dal 2009, ma non hanno intrapreso azioni legali contro di loro.
Nelle rare occasioni in cui l'Agenzia per l'ambiente, o i suoi equivalenti in altre parti del Regno Unito, possono trovare i soldi per un paio di stivali di gomma e una giacca ad alta visibilità e mandare qualcuno a controllare, tendono a offrire ripetuti avvertimenti prima di agire. Anche allora, la punizione più comune è un avviso di penale fisso. Se un caso arriva in tribunale, le persone che potrebbero aver fatto fortuna con le loro attività illegali vengono multate di poche centinaia di sterline. In un recente procedimento giudiziario, è stato scoperto che un uomo aveva gestito una discarica illegale che conteneva oltre 600 tonnellate di rifiuti e sono state presentate prove che stava bruciando materiali pericolosi. È stato multato di 840 sterline. L'Agenzia per l'ambiente ha annunciato: "Speriamo che questo caso mandi un messaggio chiaro". Lo farà, ma non quello che intende.
È una storia familiare: di un collasso normativo quasi totale. Il fallimento del registro dei rifiuti dell'Agenzia per l'ambiente sembra simile alla farsa della registrazione della società, esposta in modo devastante da Oliver Bullough. Questa storia mi ricorda sia la catastrofica incapacità di proteggere le persone anziane e vulnerabili dalle frodi sia lo scarico di liquami grezzi e letame agricolo nei nostri fiumi e mari.
Tutti questi fallimenti sono il risultato inevitabile di 40 anni di “riduzione della burocrazia”, di tagli ai budget delle agenzie di regolamentazione, di outsourcing e autodichiarazione. Ci era stata promessa la libertà. Ma le persone che i nostri governi hanno liberato sono criminali. Ancora un altro sporco affare sta ripulendo.
