Gli elefanti mangiano rifiuti di plastica fino a perdere la vita.

PALLAKKADU, Sri Lanka (AP) - Gli ambientalisti e i veterinari avvertono che i rifiuti di plastica in una discarica aperta nello Sri Lanka orientale stanno uccidendo gli elefanti della regione, dopo che altri due sono stati trovati morti nel fine settimana.

Circa 20 elefanti sono morti negli ultimi otto anni dopo aver consumato rifiuti di plastica nella discarica nel villaggio di Pallakkadu nel distretto di Ampara, circa 210 chilometri a est della capitale, Colombo.

Gli esami degli animali morti hanno mostrato che avevano ingoiato grandi quantità di plastica non degradabile che si trova nella discarica, ha detto il veterinario Nihal Pushpakumara.

"Politene, involucri di cibo, plastica, altri materiali non digeribili e acqua sono le uniche cose che abbiamo potuto vedere nelle autopsie. Il normale cibo che gli elefanti mangiano e digeriscono non era evidente", ha detto.

Gli elefanti sono venerati in Sri Lanka ma sono anche in pericolo. Il loro numero è diminuito da circa 14.000 nel XIX secolo a 6.000 nel 2011, secondo il primo censimento degli elefanti del paese.

Sono sempre più vulnerabili a causa della perdita e del degrado del loro habitat naturale. Molti si avventurano vicino agli insediamenti umani in cerca di cibo, e alcuni vengono uccisi dai bracconieri o dagli agricoltori arrabbiati per i danni alle loro coltivazioni.

Gli elefanti affamati cercano i rifiuti nelle discariche, consumando plastica e oggetti appuntiti che danneggiano il loro sistema digestivo, ha detto Pushpakumara.

"Gli elefanti poi smettono di mangiare e diventano troppo deboli per mantenere la loro pesante struttura eretta. Quando questo accade, non possono consumare cibo o acqua, il che accelera la loro morte", ha detto.

Nel 2017, il governo ha annunciato che riciclerà la spazzatura nelle discariche vicino alle zone di fauna selvatica per evitare che gli elefanti consumino rifiuti di plastica. Ha anche detto che sarebbero state erette recinzioni elettriche intorno ai siti per tenere lontani gli animali. Ma nessuna delle due cose è stata pienamente attuata.

Ci sono 54 discariche di rifiuti in zone di fauna selvatica in tutto il paese, con circa 300 elefanti che vagano vicino ad esse, secondo i funzionari.

Il sito di gestione dei rifiuti nel villaggio di Pallakkadu è stato istituito nel 2008 con l'aiuto dell'Unione Europea. La spazzatura raccolta da nove villaggi vicini viene scaricata lì, ma non viene riciclata.

Nel 2014, la recinzione elettrica che protegge il sito è stata colpita da un fulmine e le autorità non l'hanno mai riparata, permettendo agli elefanti di entrare e rovistare nella discarica. I residenti dicono che gli elefanti si sono avvicinati e si sono stabiliti vicino alla fossa dei rifiuti, scatenando la paura tra gli abitanti dei villaggi vicini.

Molti usano petardi per scacciare gli animali quando vagano nel villaggio, e alcuni hanno eretto recinzioni elettriche intorno alle loro case.

Ma gli abitanti dei villaggi spesso non sanno come installare le recinzioni elettriche in modo che siano sicure e "potrebbero mettere in pericolo le loro stesse vite e quelle degli elefanti", ha detto Keerthi Ranasinghe, un consigliere del villaggio locale.

"Anche se li chiamiamo una minaccia, gli elefanti selvatici sono anche una risorsa. Le autorità devono trovare un modo per proteggere sia le vite umane che gli elefanti che ci permetta anche di continuare le nostre attività agricole", ha detto.