Waterhouse parla di un approccio back to basics al cambiamento climatico e all'economia circolare

L'EPA degli Stati Uniti ha sottolineato la sua nuova attenzione ad affrontare il cambiamento climatico attraverso la lente dell'economia circolare e della giustizia ambientale quando ha rilasciato la suaStrategia nazionale di riciclaggio nel giorno dell'America Recycles all'inizio di questa settimana. Carlton Waterhouse, il candidato dell'amministrazione Biden per l'EPA come assistente amministratore dell'Ufficio per la gestione del territorio e delle emergenze (OLEM), rappresenta questo spostamento di attenzione.

Dalla sua nomina, Waterhouse, attualmente vice amministratore dell'OLEM, è diventato un parlante regolare agli eventi del settore del riciclaggio e dei rifiuti, definendo il settore un partner "vitale" per migliorare il cambiamento climatico. Waterhouse ha un background nel lavoro come ex avvocato di giustizia ambientale per l'agenzia. È stato anche esplicito su come le industrie dei rifiuti e del riciclaggio possono fare di più per affrontare le questioni di giustizia ambientale. La sua udienza di conferma, rinviata a ottobre, dovrebbe essere riprogrammata presto.

Waterhouse ha ampliato l'importanza di adottare un approccio di economia circolare alla gestione dei materiali in un'intervista all'inizio di questa settimana con Waste Dive, sottolineando che il riciclaggio è solo una strategia per creare un paese veramente sostenibile. Ha anche anticipato i piani a lungo termine dell'EPA per condurre più ricerche e incanalare risorse negli sforzi di riduzione dei rifiuti, in particolare nelle aree di rifiuti alimentari, elettronica e plastica. Crede che l'EPA dovrebbe coordinare gli sforzi con altri paesi per avere un impatto maggiore sugli obiettivi climatici che si avvicinano rapidamente e ha detto che ulteriori investimenti da fonti pubbliche e private sono fondamentali per dare impulso al lavoro in corso dell'industria per rendere il riciclaggio più efficiente ed efficace.

Si tratta di rifiuti: La Strategia Nazionale di Riciclaggio è uscita, e ha un sacco di dettagli su come raggiungere l'obiettivo del 50% entro il 2030 del riciclaggio. Quando abbiamo chiesto ai nostri lettori, molti dei quali lavorano nel settore dei rifiuti e del riciclaggio, cosa ne pensassero, alcuni si sono chiesti come un piano così ampio si sarebbe integrato con le loro vite a un livello più granulare. Come pensate che questa visione influenzerà le loro operazioni quotidiane?

CARLTON WATERHOUSE: Vediamo questo come un primo passo, quindi è un modo per iniziare la conversazione definendo un quadro più ampio da cui abbiamo intenzione di lavorare. È una parte di un movimento verso un'economia circolare, e in futuro avremo una strategia mirata sulla plastica, così come strategie per i rifiuti alimentari e l'elettronica.

Alcuni si sono chiesti perché non abbiamo fatto di più sulla plastica in questa particolare versione. È davvero fondamentale riconoscere che la plastica è una questione così complicata e importante. Volevamo essere sicuri di avere il tempo per farlo bene. E così avrà il suo rapporto speciale che è davvero solido dal punto di vista scientifico.

In termini di come [la National Recycling Strategy] funziona sul campo, questa strategia significa davvero qualcosa per le persone del settore, perché chiede un miglioramento in molteplici aspetti del modo in cui l'industria opera attualmente. Sta aumentando il mercato delle materie prime riciclate, aumentando la domanda e la produzione di prodotti riciclati e riciclabili. È il modo in cui vediamo l'industria del riciclaggio essere sostenuta e allo stesso tempo diventare più efficiente. Sarà più protettivo per i lavoratori, e crediamo anche che porterà a più posti di lavoro.

Combinato con quello che abbiamo dal pacchetto infrastrutture, avremo il sostegno finanziario, sia pubblico che privato, che permetterà di realizzare sul campo, reali miglioramenti nella tecnologia e nelle infrastrutture che sono essenziali per mantenere e vedere questa industria del riciclaggio crescere davvero per essere ancora più efficace di quanto non sia ora. Significa anche maggiori finanziamenti per la ricerca e lo sviluppo e il miglioramento della sostenibilità dei prodotti.

Ha appena menzionato la legge sulle infrastrutture, che ha circa350 milioni di dollari di finanziamenti per le infrastrutture di riciclaggio. Ora tocca all'EPA far partire molti di questi programmi di sovvenzione. Quali sono i prossimi passi?

WATERHOUSE: Molti dei finanziamenti che ci vengono dati sono incrementali in un periodo di anni. Abbiamo alcuni grandi programmi che saranno nuovi, fuori dal campo, che devono essere progettati e sviluppati. Così ora siamo in quella fase di sviluppo, e abbiamo bisogno di sentire i partner e le parti interessate su idee e suggerimenti. Vogliamo lavorare a stretto contatto con persone dell'industria e altri gruppi, come SWANA e altri, che fanno parte di questo processo per aiutarci a vedere il modo migliore di procedere. Questo avverrà per un periodo di mesi.

Non è la prima volta che l'EPA sviluppa una strategia di riciclaggio. Recentemente stavo guardando indietro all'obiettivo del 1989 che prevedeva un tasso di riciclaggio del 25% entro il 1992, per esempio. Ovviamente ci sono stati dei cambiamenti notevoli da quando l'EPA ha fissato quell'obiettivo, e la strategia del 2021 è cambiata molto da quando la bozza è uscita nel 2020. Come fa questa strategia a costruire sugli obiettivi passati e a garantire che vengano raggiunti?

Per quanto riguarda l'acqua: Abbiamo costruito su ciò che è venuto prima, ma c'era un tipo di approccio al riciclaggio più strettamente focalizzato nell'amministrazione precedente. Abbiamo voluto approfondire il modo in cui ci impegniamo in alcune delle grandi questioni che stiamo affrontando oggi. Questo si riflette nel modo in cui parliamo dell'economia circolare, del cambiamento climatico e del modo in cui affrontiamo la giustizia ambientale, l'equità e la capacità di proteggere le comunità vulnerabili.

Voglio tornare ad alcune basi per noi. L'agenzia ha un approccio molto chiaro ai materiali non pericolosi nella gerarchia della gestione dei rifiuti: Il modo n. 1 per trattarli è la riduzione alla fonte. Il fatto che stiamo pubblicando una strategia di riciclaggio non significa che abbiamo deciso che la riduzione alla fonte non è ancora la massima priorità. Quindi, che si tratti di plastica, cibo, elettronica o altri tipi di materiali che stanno diventando rifiuti, dobbiamo ridurre la quantità che viene prodotta. Punto, punto e basta.

Vogliamo davvero impegnare i produttori ad assumersi un maggiore livello di responsabilità nel pensare a ciò che accade in ultima analisi ai loro prodotti e a come possono ridurre, riutilizzare e riciclare quei prodotti.

Gli obiettivi di questa strategia nazionale sono fissati per il 2030, che sarà sotto un'altra amministrazione. Sono curioso di sapere come pensa che un cambio di amministrazione possa influenzare alcuni di questi obiettivi a lungo termine, soprattutto perché questi grandi temi dell'economia circolare e della giustizia ambientale richiederanno anni per iniziare davvero a costruire.

Per quanto riguarda l'acqua: E' da notare che l'EPA, nel muoversi verso la circolarità, non è il leader per il mondo. L'Europa è già molto più avanti di noi in gran parte di questo lavoro, sia in termini di ricerca che di impegno e pratica. Stiamo cercando di spostare l'agenzia e aiutare il paese a progredire in termini di modo di pensare alla circolarità. La mia speranza è che qualsiasi nuova amministrazione non voglia che rimaniamo ancora più indietro rispetto ai nostri colleghi in termini di importanza economica, conseguenze ambientali e costi del non lavorare verso la circolarità. Quindi speriamo che quello che stiamo facendo sia costruire una base su cui tutte le amministrazioni future continueranno a costruire per far progredire il paese, e farlo in un modo che supporti la scienza e dia priorità alla vita delle persone.

Si è da poco conclusa la COP26, e i leader mondiali lì hanno discusso tanti aspetti del cambiamento climatico e dell'ambiente. Sono curioso di sapere dove vede il riciclaggio in questa ampia conversazione, e se ci sono punti o strategie che ha sentito durante la COP26 da cui gli Stati Uniti possono imparare.

WATERHOUSE: Non possiamo riciclare la nostra via d'uscita dalla crisi climatica. Non possiamo riciclare la nostra via d'uscita dall'ingiustizia ambientale o dall'inquinamento degli oceani che è già qui. La verità è che il riciclaggio è solo una parte - ma una parte importante - del modo in cui andiamo avanti per essere responsabili e buoni amministratori di questa terra. So che alcune persone vorrebbero che questo fosse meno importante, ma la verità è che finché non arriviamo a un punto in cui non produciamo rifiuti, questi devono essere smaltiti. Le alternative sono tipicamente l'incenerimento, la discarica o il riciclaggio.

Questo si inserisce in altri lavori che l'EPA sta facendo per affrontare le sfide ambientali come i gas serra. Sappiamo che i rifiuti alimentari hanno un enorme impatto sulla produzione di gas serra, insieme all'estrazione di materiali.

Un'altra grande priorità per voi è affrontare la contaminazione da PFAS, che gli operatori dei rifiuti e del riciclaggio dovranno inevitabilmente gestire perché non controllano quali articoli contenenti PFAS entrano nelle loro strutture. Quest'anno l'EPA ha emesso la sua che ha stabilito delle scadenze per lavorare su alcuni di questi elementi. Qual è il prossimo passo per la gestione dei PFAS, in particolare in luoghi come discariche, MRF e altri impianti di riciclaggio?

WATERHOUSE: Al momento, gran parte del nostro lavoro consiste nell'ottenere la scienza giusta nella comprensione dei PFAS, e poi andare avanti con la nostra ricerca per affrontare in modo ottimale le indicazioni per lo smaltimento e la distruzione. Non possiamo ancora rispondere alla domanda di come questo si riferisce a questi tipi di strutture perché non abbiamo ancora lavorato attraverso tutte le domande scientifiche. Ma quello che posso dire è che stiamo riflettendo sul modo in cui affrontiamo la questione. Stiamo pensando a ciò che è necessario per proteggere la salute umana nell'ambiente, e siamo consapevoli del fatto che ci sono persone che sono in definitiva responsabili della produzione dell'inquinamento da PFAS rispetto a quelle che potrebbero trovarsi colpite da esso.

La giustizia ambientale è un'altra grande priorità per l'amministrazione, e stiamo vedendo più leggi legate alla giustizia ambientale essere approvate a livello statale. Come fa l'industria del riciclaggio e dei rifiuti a diventare più attiva in questo sforzo più ampio, oltre a conformarsi alle nuove leggi?

WATERHOUSE: Stiamo sviluppando un piano d'azione per la giustizia ambientale per l'OLEM, e avremo progetti che parleranno di come la giustizia ambientale si inserisce più chiaramente nel lavoro che facciamo in ufficio. Ci sarà molto di più in futuro. Giustizia40 [l'ordine esecutivo del presidente Biden per consegnare il 40% dei benefici delle agenzie federali alle comunità svantaggiate] è anch'esso all'orizzonte.

Per quanto riguarda il modo in cui l'industria può partecipare, [le aziende] possono iniziare dal modo in cui si vedono come vicini. Se c'è una pianificazione di azioni di sostenibilità e resilienza in corso nella loro comunità, ne fanno parte e la sostengono? Si stanno assicurando che ci siano dei benefici pubblici e degli accordi con i membri della comunità che si riferiscono a come saranno buoni vicini nel modo in cui lavorano con la comunità? Stanno creando opportunità di lavoro per le persone che vivono in quelle comunità? Sono attenti al traffico di camion durante i periodi in cui i bambini vanno e tornano da scuola? Stanno monitorando le emissioni di polveri fuggitive? Si stanno occupando dei fastidi? Questi sono i tipi di cose che penso siano davvero critici come primi passi nel modo in cui si stanno mostrando per le persone che vivono nelle loro comunità.

Nient'altro che vorrebbe aggiungere?

Ho letto un po' di stampa sulla Strategia Nazionale di Riciclaggio e le preoccupazioni sollevate sul fatto che abbiamo incluso il riciclaggio chimico nella strategia. Voglio solo precisare che non lo stiamo lodando nella strategia o raccomandando. È menzionato come parte della più ampia conversazione che avremo sul riciclaggio.

Una delle ragioni è che vogliamo prestare attenzione alla scienza. In questo momento ci sono alcune ricerche che suggeriscono il riciclaggio chimico, in particolare per alcuni lavori che si stanno facendo in Germania e in Europa, che ci sono alcuni benefici per certi tipi di riciclaggio chimico. Questo non significa che stiamo dicendo che il riciclaggio chimico è una panacea o qualcosa di cui siamo certi. Vogliamo sentire cosa è possibile, e dopo aver ottenuto più informazioni saremo in grado di prendere una decisione migliore sul fatto che sia o meno una parte appropriata delle strategie finali che intendiamo impiegare.