I test COVID potrebbero creare un problema di rifiuti di plastica

GLASGOW, Scozia: La variante Omicron, altamente trasmissibile, ha portato a un rinnovato interesse per i kit di test casalinghi. Il Regno Unito sta passando milioni di questi test ogni settimana, mentre il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha appena ordinato 500 milioni di kit da inviare agli americani.

Insieme alle vaccinazioni e alle migliori medicine, la disponibilità di test rapidi test ha fatto sì che molti paesi siano in una posizione migliore per combattere la pandemia rispetto a un anno fa.

Come ogni cosa, però, i test hanno un impatto ambientale che merita qualche indagine. Quindi dovremmo preoccuparci di milioni - o miliardi - di provette e tamponi di plastica?

Questa analisi si basa sul test a flusso laterale noto come "Orient Gene Rapid Covid-19 (Antigen) Self-Test". È un tipico kit di test casalingo nel Regno Unito, dove vivo, ed è disponibile attraverso l'NHS sia online che in farmacia.

Ho pesato ogni elemento del kit per il test del flusso laterale (noto anche come dispositivi per il flusso laterale, o LFD) e ho scoperto che complessivamente contiene 10 grammi di plastica non riciclabile. Il kit stesso - il pezzo con due linee che indicano un risultato positivo - pesa 4 grammi.

Il resto del peso è costituito dai tubi di estrazione, dai tappi, dai tamponi e dai sacchetti a chiusura lampo da utilizzare per lo smaltimento.

TEST E EMISSIONI SENZA FINE

La produzione di plastica emette molti gas a effetto serra, soprattutto anidride carbonica.

Esattamente quanto dipende dal tipo di materiale prodotto, ma il tipo di plastica più leggera e meno durevole usata negli imballaggi e nei prodotti per la casa emette generalmente da 1,5 a 3,1 grammi di CO2 equivalente per grammo di plastica.

Come tale, userò una cifra approssimativa di 2,25 grammi in questa analisi poiché non conosco l'esatta composizione della plastica utilizzata nei kit. Usando questa cifra, la produzione di ogni kit di prova emette 22,5 grammi di CO2.

Le statistiche settimanali dell'NHS Test and Trace in Inghilterra, relative a un periodo che va dalla fine di maggio alla metà di novembre, indicano che 1.742.654 persone sono state sottoposte al test almeno una volta a settimana.

Assumendo che i test siano stati fatti con kit simili, su base settimanale abbiamo 39 tonnellate di CO2 emesse a causa dell'uso di questi kit nella sola Inghilterra.

E la nuova variante Omicron ha causato una domanda senza precedenti di kit, causando carenze. La consegna dei kit sta aumentando, quindi il numero stimato di test continuerà probabilmente ad aumentare.

Il COVID-19 e le emissioni di gas serra non sono un problema locale, ma globale, e dovrebbero essere trattati di conseguenza.

I dati globali sono difficili da trovare perché non tutti i paesi riportano l'uso dei kit, ma il mondo ha usato almeno 3.631.464.074 kit al 15 dicembre, portando il totale delle emissioni ad oggi a 81.708 tonnellate di CO2.

Questo sarebbe l'equivalente delle emissioni annuali di 17.000 persone medie.

Queste 17.000 persone rappresentano solo lo 0,0002 per cento della popolazione mondiale. I numeri di CO2 non sono quindi abbastanza grandi da farci preoccupare, soprattutto se paragonati alla scala molto più grande del resto delle nostre emissioni.

Tuttavia possono servire come una buona indicazione che tutto ciò che facciamo ha un impatto sul clima e che gli impatti di COVID-19 potrebbero essere ancora più estesi di quanto pensiamo.

DISPOSIZIONE DEI RIFIUTI

Questa analisi molto elementare non tiene conto anche dello smaltimento dei rifiuti dei kit usati, o dell'ampio uso di disinfettanti, o della spazzatura creata da maschere e altri dispositivi di protezione personale.

Nel Regno Unito, i dispositivi per i test casalinghi dovrebbero essere smaltiti nella normale spazzatura, il che significa che l'opzione migliore per ridurre al minimo l'impatto ambientale è un impianto di termovalorizzazione in modo da poter generare elettricità dalla combustione dei rifiuti.

Molte parti del mondo classificano però i kit di analisi come rifiuti medici, e come tali devono essere bruciati in inceneritori senza alcuna opzione di recupero energetico.