Botte monolitica d'acciaio riempita di scorie nucleari in arrivo

Una botte monolitica d'acciaio progettata per resistere a un terremoto e a un colpo di jet arriverà a Sydney l'anno prossimo, portando due tonnellate di rifiuti radioattivi. Per ragioni di sicurezza le autorità non vogliono dire quando l'enorme capsula - contenente quattro contenitori da 500 kg di "materiale di livello intermedio" - arriverà dal Regno Unito. Ma difficilmente sarà un affare poco appariscente: la botte stessa pesa 100 tonnellate e assomiglia a qualcosa del programma spaziale della NASA. Le sue pareti di acciaio forgiato sono spesse 20 cm, è lunga 6,5 m e larga tre metri. Nel 2015, quando è arrivata la prima botte di questo tipo, trasportava 20 tonnellate di rifiuti nucleari australiani che erano stati ritrattati in Francia. Circa 600 agenti di polizia e di sicurezza sono stati coinvolti nella missione di trasporto da Port Kembla, vicino a Wollongong, a Lucas Heights, il sobborgo meridionale di Sydney che funge da centro tecnologico nucleare del paese. Si può presumere che l'arrivo del prossimo anno comporterà un'operazione di alta sicurezza altrettanto elaborata. L'Organizzazione australiana per la scienza e la tecnologia nucleare gestisce il complesso di Lucas Heights. Era la sede dell'High Flux Australian Reactor (HIFAR), che supportava la medicina e la scienza nucleare prima di essere chiuso nel 2007 e sostituito dal reattore Open Pool Australian Lightwater, sempre a Lucas Heights. I rifiuti che dovrebbero arrivare nel 2022 provengono dalle operazioni di HIFAR e ANSTO dice che il materiale viene "rimpatriato" in base al principio internazionale che i paesi devono essere responsabili dei loro avanzi nucleari. Tuttavia, ciò che sta arrivando non sarà in realtà ciò che resta delle 114 barre di combustibile esaurito che HIFAR ha inviato al Regno Unito per il ritrattamento nel 1996. I quattro contenitori da 500 kg all'interno della botte saranno una quantità equivalente di rifiuti britannici ritrattati. Hefin Griffiths è il responsabile nucleare dell'ANSTO e dice che non c'è motivo di preoccuparsi per l'accordo di scambio di rifiuti avviato dal Regno Unito. Infatti, dice, è un accordo più sicuro e meno costoso per l'Australia. "Originariamente dovevamo ricevere 52 fusti da 500 litri di rifiuti cementati", ha detto all'AAP. "Abbiamo fatto una trattativa con il Regno Unito - quando hanno reso disponibile questo percorso di scambio - per cambiare. Così, invece di quei fusti, avremo quattro taniche di rifiuti di vetro, che è molto più sicuro per lo smaltimento, così come per lo stoccaggio provvisorio". "Nello specifico non è il materiale che abbiamo inviato, è un equivalente, quasi uno scambio del materiale che è venuto dal ritrattamento dei nostri rifiuti, per un materiale equivalente che è stato prodotto in un altro sito del Regno Unito". Il signor Griffiths dice che il Regno Unito ha dovuto dimostrare che ciò che sarà inviato in Australia è "entro i limiti di misura" della definizione accettata di rifiuti di livello intermedio, che possono rimanere radioattivi per migliaia di anni. ANSTO ha anche dovuto soddisfare il regolatore nazionale su questo punto. Mentre il risparmio di denaro non era l'obiettivo, il signor Griffiths dice che l'accordo di scambio di rifiuti significa che ANSTO, finanziato dai contribuenti, risparmierà dai 12 ai 13 milioni di dollari in costi di spedizione. Pamela Naidoo-Ameglio dell'ANSTO ha promesso che l'arrivo della botte sarà una "operazione di routine e sicura". "Questo sarà il secondo progetto di rimpatrio e il dodicesimo trasporto di successo di combustibile esaurito o di rifiuti riprocessati che l'ANSTO ha effettuato dal 1963", ha detto in una dichiarazione lunedì. "Per tutte le ovvie e standard ragioni di sicurezza, non possiamo commentare il percorso specifico o i tempi di questo trasporto". La nuova botte si affiancherà a quella originale a Lucas Heights fino a quando la nuova struttura nazionale australiana di stoccaggio delle scorie nucleari sarà costruita a Napandee, vicino a Kimba, nella penisola di Eyre, nell'Australia meridionale. L'impianto è in fase di progettazione ed è contestato dai proprietari indigeni, quindi è probabile che i barili rimangano a Lucas Heights per un certo numero di anni. Una volta che Napandee sarà operativo, i barili saranno spostati lì e immagazzinati, in attesa di una soluzione finale che prevede una sepoltura profonda. Le scorie radioattive dell'Australia derivano dalla medicina nucleare, dalle attività di ricerca e dalle applicazioni industriali. L'Australia non produce energia nucleare.