L'oceano sta restituendo i nostri rifiuti di plastica: problema reale

Qualcuno dice che l'oceano rigetta tutto ciò che non vuole. Sulla scia di nuove ricerche sui rifiuti di plastica, la verità di questo aforisma ha assunto un nuovo significato: Recenti studi hanno rivelato che l'oceano sta sputando minuscoli pezzi di inquinamento plastico sulla terraferma.

In un documento pubblicato all'inizio di quest'anno, un team guidato da Janice Brahney della Utah State University e Natalie Mahowald della Cornell University ha scoperto che gli oceani hanno spruzzato un flusso costante di microplastiche nell'atmosfera, dove possono galleggiare attraverso i continenti e gli oceani prima di tornare sulla terra. Il lavoro illumina un ciclo globale di plastica, simile ad altri cicli biogeochimici come quelli dell'acqua, dell'azoto e del carbonio.

Ma mette anche il problema dell'inquinamento da plastica sotto una nuova, sconfortante luce. Lo studio di Brahney, Mahowald e dei loro colleghi è tra gli ultimi di un corpo di lavoro che si sta accumulando e che suggerisce che gli stimati 8,8 milioni di tonnellate (8 milioni di tonnellate metriche) di rifiuti plastici che ogni anno scivolano via dai continenti non rappresentano solo un problema per la vita acquatica. Piuttosto, non c'è un luogo di riposo finale per la plastica, nessun angolo del globo che sia risparmiato. I rifiuti di plastica che produciamo oggi continueranno a perseguitarci per le generazioni a venire. In altre parole, potremmo aver ampiamente sottovalutato la portata, l'ampiezza e l'intrattabilità del problema dell'inquinamento plastico globale.

Dire che la plastica è ovunque non è più una rivelazione. Ormai, è stato stabilito che i rifiuti di plastica nell'ambiente vengono spezzati principalmente dalla luce del sole, dall'abrasione e dalla temperatura in frammenti che vanno dalle dimensioni di minuscoli sassolini a quelle dei batteri. Questa microplastica può rompersi ancora di più: La nanoplastica, che gli scienziati stanno solo iniziando a misurare ma che si aspettano sia altrettanto abbondante, può essere piccola come un virus.

La microplastica - spesso legata ad additivi chimici potenzialmente dannosi - è nota per alterare la qualità del suolo, diminuire la produzione dei raccolti e muoversi attraverso le catene alimentari. La ricerca suggerisce che mangiamo da 39.000 a 52.000 pezzi di microplastica all'anno e inaliamo decine o centinaia di pezzi al giorno nei nostri polmoni, e la microplastica ha anche trovato la sua strada in luoghi difficili da raggiungere come la placenta umana. Le microplastiche, e le sostanze chimiche che le portano nel nostro corpo come un cavallo di Troia, sono state studiate come possibili cause di disfunzioni del sistema immunitario, complicazioni riproduttive, ritardi del neurosviluppo nei bambini e altri disturbi.

Secondo Brahney, tutta la polvere sulla terra ora contiene microplastica. La microplastica piove dall'Antartico all'Artico, dagli altopiani del Tibet alle cime dei Pirenei. Più di 1.100 tonnellate di microplastica - o 132 pezzi per metro al giorno - cadono ogni anno su paesaggi remoti negli Stati Uniti occidentali.

Eppure, è stato solo negli ultimi due anni che gli scienziati hanno iniziato a comprendere appieno le fonti di tutta questa plastica. Nel 2020, un team guidato da Steve Allen della Dalhousie University del Canada e Deonie Allen della Strathclyde University della Scozia ha dimostrato per la prima volta che la microplastica può essere sollevata dalla superficie dell'oceano attraverso la complessa fisica delle bolle e degli spruzzi del mare. Hanno stimato che più di 149.000 tonnellate di plastica oceanica sono state sputate ogni anno sulle coste attraverso le brezze costiere di tutto il mondo.

La microplastica piove dall'Antartico all'Artico, dagli altopiani del Tibet alle cime dei Pirenei.

Brahney e i suoi colleghi hanno fatto un ulteriore passo avanti, mostrando che queste plastiche spruzzate dal mare potrebbero essere proiettate non solo sulla riva, ma anche nell'atmosfera. Il loro modello suggerisce che la plastica espulsa dall'oceano - dell'ordine di milioni di tonnellate all'anno - è parte di una continua transazione globale di polvere di plastica tra l'oceano, l'atmosfera e la terra. Hanno concluso che anche nelle aree remote degli Stati Uniti occidentali, circa l'11% di tutte le microplastiche che piovono provengono dall'oceano. In effetti, il modello suggerisce che l'oceano sta inviando quasi il doppio della plastica sui continenti rispetto a quella che i continenti stanno inviando atmosfericamente all'oceano - una scoperta controintuitiva che Brahney attribuisce alla grande quantità di plastica che si è già accumulata per decenni in aree come la Great Pacific Garbage Patch.

"Quello che stiamo vedendo nell'atmosfera è un inquinamento ereditato. Non sono le emissioni di quest'anno", mi ha spiegato Brahney. "Sono decenni di emissioni".

Le implicazioni di questa scoperta potrebbero essere profonde. Suggerisce che anche se l'umanità smettesse di produrre plastica domani, il problema dell'inquinamento plastico rimarrebbe con noi per generazioni. Per una quantità sostanziale di plastica che trova la sua strada negli oceani, il mare non è una destinazione finale, ma un semplice pitstop in un viaggio che alla fine lo vedrà tornare sulla terraferma - di nuovo a noi - in una forma polverosa che lo fa sembrare quasi impossibile da rimediare. Cercare di incanalare decenni di polvere di plastica in giro per il mondo sarebbe come cercare di spazzare durante una tempesta di sabbia. (In ogni caso, la produzione di plastica sta aumentando, non diminuendo. Al ritmo attuale, il flusso globale annuale di plastica nell'oceano sarà quasi triplicato entro il 2040).

È anche possibile che le microplastiche trasportate nel cielo possano alterare i processi fisici nell'atmosfera. Alcuni scienziati stanno sondando se le particelle potrebbero comportarsi come aerosol, possibilmente assorbendo abbastanza radiazioni da avere un effetto netto di riscaldamento sul pianeta. Altri hanno dimostrato che le microplastiche galleggianti possono seminare cristalli di ghiaccio, eventualmente formando nuvole, che potrebbero anche avere effetti sul clima.

Per essere chiari, l'esistenza di un ciclo globale della plastica non attenua significativamente la minaccia che i rifiuti di plastica rappresentano per la vita acquatica. Gli scienziati stimano che ci sono 24,4 trilioni di pezzi di microplastica che galleggiano su o vicino alla superficie dell'oceano, vorticosamente in enormi giri oceanici, con concentrazioni che richiamano immagini di zuppa o addirittura di smog. Eppure, il 99% di tutta la plastica scaricata nell'oceano è affondata sotto la superficie. Recenti ricerche mostrano che gran parte di essa viene ora spazzata in cumuli dalle correnti marine profonde, spesso in aree di profonda biodiversità oceanica. (Anche se sappiamo ancora meno della topografia del mare profondo rispetto alla superficie di Marte, il lavoro preliminare suggerisce che le microplastiche dei canyon del mare profondo possono essere risospese, aggiungendo solo alla crescente evidenza che anche il mare profondo potrebbe non essere disposto a sequestrare il nostro problema della plastica per sempre.

Forse la lezione più importante del ritrovato ciclo della plastica è che l'inquinamento plastico è un problema globale che richiede una cooperazione globale. Non possiamo risolvere questo problema spedendo i nostri rifiuti di plastica in altri paesi, come molte nazioni del primo mondo hanno fatto per decenni. Come mi ha detto Allen, autore del documento 2020, "Non ci sono confini in natura, e la plastica ne è un primo esempio".

La giornalista scientifica Christina Reed ha giustamente chiamato questo momento "l'alba dell'era della plastica". In questi giorni, possiamo avere un boccone di plastica quando addentiamo un panino o ci godiamo una birra. Anche la prima cacca di un bambino può contenere plastica. E ora sappiamo che siamo costantemente inondati di microplastica da tutto il mondo. L'oceano, a quanto pare, non la vuole.