Negli ultimi anni, Georgia Power ha fatto di tutto per aggirare la regola federale che richiede alle centrali a carbone di smaltire in modo sicuro le massicce quantità di rifiuti tossici che producono.
Ma documenti inediti ottenuti da ProPublica mostrano che gli sforzi dell'azienda sono stati più ampi di quanto pubblicamente noto. Migliaia di pagine di corrispondenza interna del governo e di archivi aziendali mostrano come Georgia Power abbia fatto un elaborato argomento sul perché dovrebbe essere permesso di immagazzinare i rifiuti prodotti prima del 2020 in un modo che non proteggerebbe completamente i rifornimenti idrici delle comunità circostanti dalla contaminazione - e che farebbe risparmiare alla società potenzialmente miliardi di dollari in costi di pulizia.
In una serie di riunioni a porte chiuse con i regolatori ambientali statali, la potente utility è arrivata persino a contestare la definizione della parola "infiltrazione" in relazione al modo in cui le acque sotterranee possono infiltrarsi nei siti di smaltimento che detengono ceneri di carbone sotterranee, secondo i documenti ottenuti attraverso molteplici richieste di documenti aperti.
Una fermata sulla via dell'approvazione
All'inizio di questo mese, Georgia Power era sulla strada per ottenere l'approvazione finale dallo stato per lasciare 48 milioni di tonnellate di cenere di carbone sepolte in stagni non rivestiti - nonostante le prove che i contaminanti stavano uscendo. La Georgia è uno dei tre stati che regolano il modo in cui le aziende elettriche smaltiscono in sicurezza decenni di cenere di carbone, piuttosto che lasciare tale supervisione alla stessa Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti.
Ma la settimana scorsa l'EPA ha chiarito che argomenti come quelli che Georgia Power ha fatto violano l'intento della regola della cenere di carbone, preparando una potenziale resa dei conti tra l'agenzia federale, i regolatori statali e la compagnia elettrica dalle tasche profonde. In una dichiarazione della scorsa settimana, l'EPA ha detto che i siti di smaltimento dei rifiuti "non possono essere chiusi con ceneri di carbone in contatto con le acque sotterranee", al fine di garantire che "le comunità vicino a queste strutture abbiano accesso all'acqua sicura per bere e ricreare".
L'azione dell'EPA segue un'indagine congiunta di Georgia Health News e ProPublica che ha scoperto che Georgia Power sa da decenni che il modo in cui ha smaltito la cenere di carbone potrebbe essere pericoloso per le comunità vicine.
"La regola sulle ceneri di carbone era chiara fin dall'inizio, ma l'industria aveva cercato di iniettare incertezza nel linguaggio semplice", ha detto Lisa Evans, un avvocato specializzato in diritto dei rifiuti pericolosi per l'associazione ambientalista Earthjustice. "L'EPA ha reso chiarissimo il significato del chiaro linguaggio della regola sulle ceneri di carbone".
L'EPA chiede una revisione
I regolatori ambientali della Georgia hanno detto che è troppo presto per determinare esattamente come le azioni dell'EPA si svolgeranno nello stato. In una lettera datata 11 gennaio, l'EPA ha chiesto alla Georgia Environmental Protection Division di rivedere se i permessi per le ceneri di carbone che ha rilasciato alla Georgia Power sono "coerenti" con la guida dell'agenzia federale. Il portavoce della Georgia Environmental Protection Division Kevin Chambers, che ha rifiutato di rispondere alle domande sul lobbismo della Georgia Power o di rendere disponibile per un'intervista qualsiasi regolatore, ha detto che l'agenzia statale è "in attesa di ulteriori chiarimenti" dall'EPA su come l'annuncio avrà un impatto sui futuri permessi per i bacini di cenere della Georgia Power. Le agenzie dovrebbero incontrarsi sulla questione alla fine di questo mese.
John Kraft, un portavoce di Georgia Power, ha detto in una dichiarazione che l'azienda intende "rispettare i regolamenti ambientali". L'azienda ha ripetutamente negato che i suoi stagni di cenere di carbone abbiano contaminato l'acqua potabile dei residenti o causato problemi di salute nelle comunità vicine ai suoi impianti. Ha rifiutato di rispondere alle domande di ProPublica sugli sforzi di lobbying dell'azienda.
"Stiamo valutando la posizione dell'EPA", ha detto Kraft. "Continueremo a lavorare con loro, così come con l'EPD della Georgia, per chiudere in sicurezza i nostri bacini di cenere".
I vicini dell'impianto accolgono nuove domande
Per coloro che vivono vicino agli stagni di cenere di carbone, la decisione dell'EPA non poteva arrivare abbastanza presto. Gloria Hammond, una residente di lunga data della piccola città rurale di Juliette, Georgia, ha fatto affidamento per decenni su un pozzo privato per pompare l'acqua a casa sua da una falda acquifera sotterranea. Ma due anni fa, un campione dell'acqua del suo pozzo preso da un gruppo di difesa dell'ambiente ha rivelato livelli non sicuri di contaminanti che si trovano spesso nella cenere di carbone. Ora, Hammond guida per 10 minuti fino a una chiesa battista per accedere a una fornitura di acqua potabile pulita.
Lei e altri sospettano che quei contaminanti siano fuoriusciti nelle acque sotterranee di Juliette da un vicino sito di smaltimento di Plant Scherer, il più grande impianto a carbone dell'emisfero occidentale. Il sito di smaltimento, a meno di un miglio dalla casa di Hammond, contiene quasi 16 milioni di tonnellate di cenere di carbone in uno stagno non rivestito.
"Devono togliere la cenere di carbone dall'acqua potabile", ha detto Hammond.
All'inizio del 2019, Chuck Mueller, il massimo funzionario della GEPD per i rifiuti, era alle prese con una questione cruciale che avrebbe avuto un impatto su migliaia di georgiani per i decenni a venire: Quanta cenere di carbone della Georgia Power potrebbe legalmente rimanere sepolta in uno stagno senza un rivestimento protettivo? L'azienda aveva proposto di smaltire 48 milioni di tonnellate - circa la metà delle sue attuali ceneri di carbone - in questo modo. Mueller ha chiesto ai dipendenti della sua filiale di capire la risposta.
Dopo aver drenato l'acqua dagli stagni dove la cenere è immagazzinata, Georgia Power è tenuta a spostare la cenere secca risultante in una discarica con un rivestimento progettato per prevenire la contaminazione delle acque sotterranee - a meno che non possa soddisfare una serie di requisiti per lasciare i rifiuti sepolti in un sito di smaltimento senza rivestimento.
L'approccio federale si basa sulle acque sotterranee
La regola federale, che è stata promulgata nel 2015, permette ai servizi pubblici di seppellire i rifiuti in un bacino di cenere non rivestito solo se "controllano, riducono al minimo o eliminano" l'acqua che entra in contatto con i rifiuti sepolti "nella misura massima possibile". Stan Meiburg, un ex vice amministratore dell'EPA, dice che la regola è importante perché permettere all'acqua di mescolarsi con la cenere di carbone può portare alla migrazione dei metalli pesanti tossici trovati nei rifiuti oltre il sito di smaltimento.
I regolatori statali incaricati di rispondere alla domanda di Mueller hanno letto attraverso le limature dense di Georgia Power e hanno concluso che gli stagni di cenere alla pianta Scherer, insieme a quelli di altri quattro siti - le piante Hammond, McDonough, Wansley e Yates - contenevano rifiuti che sono sommersi nelle acque sotterranee, che alcuni esperti e regolatori credono violino la regola federale sulle ceneri di carbone.
Questi risultati sono stati inviati a uno dei principali aiutanti di Mueller, William Cook, che supervisiona il programma statale di gestione dei rifiuti solidi. Cook si incontrava regolarmente in privato con i rappresentanti di Georgia Power per ottenere rapporti sui progressi nella chiusura dei bacini di cenere dell'azienda. Quella primavera, i rappresentanti di Georgia Power hanno sostenuto che i regolatori statali potrebbero interpretare in modo restrittivo la definizione di una singola parola - "infiltrazione" - nella regola federale sulle ceneri di carbone. L'azienda credeva che questa interpretazione avrebbe permesso a milioni di tonnellate di rifiuti di rimanere sommersi nelle acque sotterranee.
L'approccio dell'azienda per coprire la parte superiore dello stoccaggio
Georgia Power sperava di immagazzinare la cenere di carbone in un modo che impedisse solo all'acqua - come la pioggia che cade dal cielo - di filtrare attraverso una copertura sopra la cenere secca. Speravano che i regolatori avrebbero ignorato la presenza di qualsiasi acqua freatica che avrebbe bagnato la cenere secca e potenzialmente portato i suoi metalli pesanti verso i pozzi potabili.
I rappresentanti della Georgia Power "credono che l'EPA avrebbe scritto" se avessero voluto rimuovere specifici tipi di infiltrazione, Cook ha scarabocchiato nel suo blocco legale.
Quando i rappresentanti della Georgia Power hanno fatto riferimento ad un documento dell'EPA chiave per la loro comprensione di "infiltrazione", Cook ha chiesto ai suoi colleghi di rivedere il documento - che è di 1.237 pagine. Hanno lottato per conciliare il caso che Georgia Power stava facendo con il testo del regolamento stesso. John Sayer, capo del monitoraggio ambientale per il programma dei rifiuti solidi, ha inviato un'e-mail a sua moglie, un manager di questioni presso i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, per un consiglio sul significato della parola "infiltrazione", che ha scritto ha causato "contesa" in questo contesto.
Alla fine, Sayer ha inviato un'e-mail a un collega dicendo che aveva trovato un rapporto federale che notava che "l'acqua freatica si qualifica come infiltrazione". Ma Georgia Power ha continuato a premere i funzionari GEPD per restringere la sua definizione di infiltrazione per includere solo l'acqua piovana che cade dal cielo. Dopo mesi di ricerca da parte di Sayer e di altri dipendenti statali, Mueller è stato lasciato a prendere la decisione.
Più tardi quell'estate, Chris Bowers, un avvocato senior del Southern Environmental Law Center, ha inviato a Mueller un rapporto che evidenziava i difetti nei piani della Georgia Power. Come parte del rapporto SELC, un idrogeologo veterano di nome Mark Hutson ha analizzato i piani per i bacini di cenere nei cinque impianti in cui i rifiuti erano sotto la falda acquifera. Huston ha concluso che quei piani "non controlleranno, ridurranno al minimo o elimineranno" il contatto dell'acqua con la cenere secca.
In una successiva riunione con la GEPD, Bowers ha condiviso l'approccio di un altro stato al significato di infiltrazione. Duke Energy Indiana aveva chiesto ai regolatori statali di permettere all'azienda di seppellire la cenere di carbone in uno stagno senza rivestimento nella parte sud-ovest di quello stato. Quando i regolatori statali si sono resi conto che Duke Energy Indiana non aveva descritto come avrebbe rispettato le linee guida federali per evitare che le acque sotterranee bagnassero i rifiuti secchi, i regolatori hanno detto all'azienda che avrebbero approvato il piano solo se l'azienda avesse potuto fermare l'infiltrazione "da qualsiasi direzione". (Duke Energy Indiana ha poi risposto che la rimozione della cenere potrebbe causare un "rischio di sicurezza molto alto" nel sito. I regolatori statali alla fine hanno permesso ad alcune ceneri di carbone di rimanere sepolte lì, a patto che l'azienda abbia fatto dei passi per minimizzare le acque sotterranee dall'inzuppare i rifiuti.
Altri stati hanno imposto un approccio diverso
I regolatori ambientali in altri stati, come il North Carolina, hanno obbligato le compagnie a eliminare i piani che non erano conformi a questa parte della regola sulle ceneri di carbone. Ma Georgia Power, così come un'altra compagnia elettrica in Ohio, hanno portato avanti i loro controversi piani. La posta in gioco finanziaria era alta. Solo alla centrale Scherer, l'installazione di un rivestimento potrebbe costare 1 miliardo di dollari, secondo un funzionario statale.
"Georgia Power voleva riscrivere la regola per dire che c'è una limitazione che non ha", ha detto Frank Holleman, un avvocato senior di SELC. "È una proposta assurda."
Uno dei clienti di Bowers, un gruppo ambientalista chiamato Altamaha Riverkeeper, era alle prese con questo problema a Juliette. Il gruppo ha presto scoperto che l'acqua nei pozzi di Hammond e di decine di altri residenti di Juliette conteneva livelli preoccupanti di contaminanti trovati nella cenere di carbone. Il gruppo era preoccupato che le acque sotterranee potessero muoversi dallo stagno di cenere di carbone verso i pozzi dei residenti.
Dopo che i risultati dei test sono stati resi pubblici, Fletcher Sams, capo dell'Altamaha Riverkeeper, ha partecipato ad un incontro a porte chiuse nel febbraio 2020 con diversi residenti di Juliette, funzionari locali, legislatori statali e lobbisti di Georgia Power. (ProPublica e Georgia Health News hanno descritto parti della riunione in una storia dello scorso anno). L'avvocato ambientalista ha detto ai partecipanti che i suoi campioni hanno rivelato livelli preoccupanti di boro, calcio e solfato - tutti indicatori di cenere di carbone. C'era anche la prova di un contaminante che i ricercatori avevano collegato al cancro, il cromo esavalente, che era stato precedentemente scoperto in alcuni pozzi potabili della California dall'avvocato ambientale Erin Brockovich. Georgia Power ha riconosciuto la presenza di boro, calcio e solfato, ma ha detto che il cromo esavalente è "presente naturalmente".
Sams, insieme ai residenti di Juliette, sperava che Georgia Power scavasse la cenere di carbone di Plant Scherer e la mettesse in una discarica rivestita. Ma Aaron Mitchell, uno dei principali lobbisti ambientali dell'azienda, ha insistito che il piano dell'azienda era conforme alle norme ambientali. Tuttavia, dopo essere stato tempestato di domande da Sams, Mitchell ha riconosciuto che la cenere di carbone sarebbe ancora sommersa nelle acque sotterranee se il suo piano per seppellire i rifiuti fosse approvato dai regolatori statali.
Sentendo questo, Sams si è rivolto al solo regolatore statale nella stanza, Chuck Mueller. Ha chiesto a Mueller se i piani della Georgia Power di lasciare che l'acqua entri in contatto con la cenere secca soddisfino gli standard ambientali dello stato.
"È permesso dalle regole", ha risposto Mueller.
La nuova amministrazione porta una diversa supervisione
Poco dopo che Joe Biden è stato eletto presidente, ha scelto un nuovo amministratore dell'EPA con una profonda conoscenza dei pericoli della cenere di carbone. Michael Regan era il capo dell'agenzia ambientale in North Carolina, uno stato che aveva visto uno dei peggiori disastri di cenere di carbone della nazione nel 2014, quando un tubo rotto ha mandato 39.000 tonnellate di cenere di carbone a riversarsi nel fiume Dan. Sei anni dopo, Regan ha convinto la più grande utility dello stato a scavare la cenere di carbone dai suoi stagni non rivestiti, cosa che è stata fatta per proteggere i residenti dalla possibile contaminazione delle acque sotterranee.
Dopo la conferma di Regan, i sostenitori dell'ambiente hanno sollecitato i funzionari federali ad affrontare il linguaggio nella regola della cenere di carbone che Georgia Power aveva cercato di sfruttare. La GEPD è andata avanti con la definizione più ristretta di infiltrazione.
Nel giugno 2021, tre mesi dopo l'indagine di Georgia Health News e ProPublica sulle pratiche di gestione delle ceneri di carbone della Georgia Power a Juliette, i funzionari dell'EPA si sono incontrati con la GEPD per discutere la questione delle infiltrazioni. Secondo le registrazioni ottenute da ProPublica, i regolatori statali hanno detto che Georgia Power potrebbe lasciare i rifiuti sotto la falda acquifera perché l'azienda aveva collocato pozzi di monitoraggio intorno al bordo di quei bacini di cenere per rilevare se i metalli pesanti stavano migrando verso le case dei vicini residenti.
Il mese seguente, GEPD ha iniziato il processo di rilascio dei permessi per gli stagni non rivestiti dove la cenere rimarrebbe sommersa nelle acque sotterranee. I regolatori statali hanno emesso una bozza di permesso per il primo di questi siti, uno degli stagni di cenere dello stabilimento Hammond, un passo che poi ha permesso al pubblico di commentare il piano di chiusura. Chambers, il portavoce della GEPD, ha detto che l'agenzia ha usato "il significato comunemente accettato di 'infiltrazione'" - e ha determinato che la proposta della Georgia Power era "consentita dalla regola".
Parlando delle definizioni di 'infiltrazione'
La settimana scorsa, l'EPA ha respinto la premessa che le acque sotterranee potrebbero legalmente rimanere in contatto con la cenere secca - una dichiarazione che probabilmente avrà un impatto sui piani di chiusura di Georgia Power a Scherer e altri quattro siti di impianti. Nella sua lettera a GEPD, l'EPA ha esortato i regolatori statali a rivedere le ragioni per cui l'agenzia federale intendeva negare un piano per seppellire i rifiuti al General James M. Gavin Power Plant dell'Ohio sudorientale, una delle più grandi centrali elettriche del paese. In quella proposta di decisione, l'EPA ha notato che gli operatori dell'impianto non erano riusciti a dimostrare come il loro piano di chiusura avrebbe impedito le infiltrazioni.
L'archiviazione dell'EPA nota che "infiltrazione" significa esplicitamente "qualsiasi liquido che passa in o attraverso" il bacino di cenere di carbone "da qualsiasi direzione, compresa la parte superiore, i lati e il fondo dell'unità". Per Sams, l'annuncio dell'EPA significa che Georgia Power e GEPD non possono andare avanti con una "interpretazione errata" del regolamento sulle ceneri di carbone del paese. L'EPA "ha riaffermato a lettere cubitali in grassetto quello che abbiamo detto: Non si possono immagazzinare questi rifiuti pieni di metalli tossici nelle acque sotterranee", ha detto Sams.
Meiburg, l'ex amministratore delegato dell'EPA, ha detto che i servizi pubblici potrebbero ancora contestare il chiarimento dell'agenzia sul concetto di infiltrazione perché non è passato attraverso il processo di regolamentazione completo. Ma se la GEPD approva alla fine dei permessi che sono meno protettivi di quello che il regolamento federale richiede, l'EPA ha il potere di spogliare la Georgia della sua capacità di rilasciare permessi, secondo Evans, l'avvocato di Earthjustice.
Gloria Hammond, da parte sua, vede l'annuncio dell'EPA come un primo passo importante verso il ripristino della qualità delle acque sotterranee di Juliette. Nei prossimi mesi, la GEPD dovrebbe prendere una decisione sul permesso di Georgia Power a Plant Scherer. Dopo essersi sentita a lungo ignorata dai regolatori ambientali, spera che la GEPD richieda alla Georgia Power di rimuovere la cenere dalla falda acquifera di Juliette per sempre.
"Sto pregando che la Georgia lo prenda in considerazione", ha detto Hammond. "Spero che seguano l'EPA."